Đầu thế kỷ 20, ở Singapore có rất nhiều hổ chứ không có sử tử, nhưng người ta luôn gọi Singapore là đảo quốc sư tử, và ai đến đây cũng thường ghé thăm bức tượng đầu sư tử Merlion một lần. Tại sao Singapore lại gắn liền với hình ảnh sư tử, câu chuyện huyền thoại dưới đây sẽ giải thích rõ ràng.
Chuyện kể rằng ngày xửa ngày xưa, vào một ngày nọ, một vị Hoàng tử ở Palembang tên là Sang Nila Utama bỗng thấy chán chường. Người quyết định đi săn cùng với đoàn hộ tống. Khi vào rừng, họ nhìn thấy một con nai, nhưng khi Người cố bắn hạ, con nai đã nhanh chóng phóng đi.
Hoàng tử cùng quân lính đuổi theo sau, cố bắt lấy nó. Rồi con nai bỗng nhiên biến mất, nhưng tại ngọn đồi mà con nai dẫn họ đến, Hoàng tử thấy được một quang cảnh hùng vĩ của các hòn đảo xung quanh.
Nhìn phía xa xa, Sang Nila Utama thấy một hòn đảo mà Người chưa từng thấy trước đây. Hòn đảo có cát trắng lung linh trên bãi biển. Người hỏi đoàn hộ tống: “Hòn đảo đó là gì?”, và họ trả lời: “Đó là Temasek”. Hoàng tử liền ra lệnh: “Hãy thử đến đó xem!”
Khi họ đi thuyền đến Temasek, một cơn bão đã ập đến. Gió thổi mạnh và sóng dâng ngày càng cao. Chiếc thuyền bị sóng dập dữ dội và có vẻ như sắp bị lật đến nơi. Để làm nhẹ tải và giúp giữ thuyền không chìm, người của Sang Nila Utama đã ném bớt hàng hóa xuống biển. Nhưng cơn bão ngày một dữ dội hơn. Họ đã cố ném mọi thứ có thể bỏ được xuống biển để chỉ mong duy trì tính mạng. Tuy nhiên, chiếc thuyền vẫn tiếp tục chìm.
Một trong những cố vấn đáng tin cậy nói với Sang Nila Utama: “Xin hãy ném vương miện của ngài xuống biển! Đó là thứ nặng nhất vẫn còn trên thuyền, thưa ngài”. Có lẽ viên cố vấn đã nhớ ra một câu chuyện cũ nói rằng Sang Nila Utama là một trong những hậu duệ của con gái Vua Biển. Khi Hoàng tử ném vương miện của mình xuống, cơn bão qua đi và tất cả lại sóng yên biển lặng. Thế là họ lại tiếp tục cuộc hành trình.
Khi Sang Nila Utama và đoàn người của mình đến được bờ biển Temasek, Người trông thấy một con vật mà mình chưa bao giờ thấy trước đây. Trông nó thật oai vệ với cái đầu đen, cổ trắng, và thân hình màu đỏ. Con vật nhìn sâu vào đôi mắt của Hoàng tử rồi bỗng biến mất khỏi tầm nhìn.
Người hỏi quân lính: “Con vật đó là gì vậy?” Không một ai thực sự biết về con vật bí ẩn này, nhưng một trong những vị đại thần đã nói: “Thần cũng từng nghe nói có một con vật trông tuyệt đẹp và vương giả như thế. Họ gọi nó là singa hay sư tử”.
Sang Nila Utama cảm thấy thích thú với những gì Người đã nhìn thấy trên đảo. Cũng đã đến lúc Hoàng tử nên có một nơi chốn riêng để cai trị và Người nghĩ việc nhìn thấy con vật singa đó chính là điềm lành. Người nói: “Đây là nơi ta sẽ sống. Chúng ta sẽ gọi nơi này là ‘Singapura’ hay ‘Thành phố Sư tử’”. Và người ta nói đó chính là nguồn gốc của cái tên Singapore!
* * *
Lật giở lại sử sách, ta có thể thấy Sang Nila Utama là vị hoàng tử của vương quốc Srivijaya, ông đã đổ bộ lên đảo vào thế kỷ thứ 13. Cũng có những bằng chứng cho thấy vào thế kỷ thứ 14, Singapura là một thành phố cảng quan trọng.
Ngày nay, đến Singapore, bạn sẽ có cơ hội ghé thăm bức tượng nguyên bản sư tử Merlion, cao 8,6m, nặng 70 tấn, được đặt trong công viên Merlion Park ở vịnh Marina. Đầu sư tử tượng trưng cho con vật mà Hoàng tử Sang Nila Utama đã nhìn thấy khi khám phá ra vùng đất Singapur và đuôi cá tượng trưng cho thành phố cổ xưa Temasek (nghĩa là “biển” trong tiếng Java) – tên gọi của Singapore trước khi được đổi tên mới là “Singapura”.